An „5 Star Wrestling“ wird schon seit einiger Zeit gewerkelt. Ähnlich wie ein richtiger Independent-Wrestler bedurfte es Jahre voller Entwicklung und Feintuning, bevor man das vollendete Produkt in seiner ganzen Fertigstellung auf die große Bühne betrachten kann. Einen Tag vor der Veröffentlichung im PlayStation Network haben die Kollegen von “POWERUPGAMING” sich mit dem Serious Parody CEO Dan Hinkles zusammengesetzt um zu erfahren wie man vorhat, mit dem Spiel seine eigene Duftnote auf dem großen Spielemarkt zu setzen.
"Glaube mir, die letzten paar Wochen waren der schiere Wahnsinn.” sagt Dan und spricht damit auf den hektischen Zeitplan an, mit dem das Entwicklerteam im Zuge der kommenden Veröffentlichung ihres Titels, klarkommen musste. Darunter auch Besuche bei der “PAX East” in Boston (Videospiel-Convention) und der GDC in San Francisco (Game Developers Conference), ehe man sich im heimischen Dundee um zahlreiche Medien-Termine kümmern durfte. Für den in Bradford, England geborenen Entwickler ist das der bisherige Höhepunkt einer langen Reise, deren Anfang noch viel früher als 2013 zurückgeht, in dem „5 Star Wrestling“ ursprünglich angekündigt wurde…
"Ich war tagtäglich im Forum und habe mir dieses und jenes Feature gewünscht” erklärt Dan, der schon mit 12 Jahren mit der Arbeit an einer Managment-Simulation begonnen hat, um Wrestling-Spiele zu kreieren und zu verbessern. Mit seiner Aktivität im Forum hatte er immer das Ziel vor Augen, irgendwann bei THQ an Wrestlingtiteln arbeiten zu können, so sagt er selbst:
„Also ging ich zurück zur Schule, habe meine Abschlüsse gemacht und hatte dann bombastische Ideen und Spielkonzepte.”
Obwohl der Traum des noch unerfahrenen Jungentwicklers in Erfüllung zu gehen schien, als er mit einer Bewerbung bei THQ tatsächlich erfolgreich war, stellte sich schon bald Ernüchterung ein, als er erfuhr, dass er anstelle von einem WWE-Spiel nun bei dem britischen Studio von THQ an einem Rennspiel arbeiten sollte. Eine Verlegung in die USA wäre nur innerhalb der nächsten 3 Jahre vorstellbar und selbst dann nicht gewiss.
„Damals dachte ich mir: “Ich bin ein Hardcore Wrestling-Fan, was weiß ich den schon von Rennspielen?“ sagt Dan, der sich ab diesem Punkt zu der Erkenntnis kam, er müsste es alleine versuchen, wenn er jemals an einem Wrestlingspiel arbeiten wollen würde. Und mit der Entscheidung stand fest, dass er alles woraufhin er die Jahre hingearbeitet hat um bis hierhin zu kommen, er seine eigene Firma gründen muss.
Und genau das tat er auch. Anstatt sich mithilfe von Kickstarter-Plattformen eine grundlegende finanzielle Basis aufzubauen, wächst Serious Parody seit der Gründung auf eigenen Beinen: „Ich habe es geschafft, bereits früh sehr gute Geschäftspartner zu finden, die viel in die Ideen und Konzepte investiert haben und somit die Firma mitaufgebaut haben.“
"Dann ist es uns gelungen, etwas Förderungsgeld von der Regierung zu erhalten, damit wir uns geschäftlich niederlassen können. Der Wrestling Manager (Eine iOS Management-Simulation) wurde veröffentlicht und kam gut an. Wir haben es geschafft uns bis hier her durchzukämpfen und sind angekommen.“
Nun gerät der Fokus aber auf das eigentliche Spiel 5 Star Wrestling, welches Dan in der zwischenzeit auf seiner Playstation 3 gestartet hatte. Das erste, was einem in die Augen springt ist der Charakter, der auf den Spieler starrt und der man als Wrestlingfan sogar etwas bekannt vorkommt. Das 8-Mann-Roster des Spieles besteht aus fiktiven Charakteren, die Parodien auf reale Wrestler darstellen und somit auch einige Paralellen haben. "Ich wollte einfach mit Wrestlern arbeiten, mit denen die Spieler auch eine Verbindung haben und vertraut im Umgang sind. Wenn man sich beispielsweise Dave Horns Action Arcade Wrestling anschaut – was ein fantastisches Spiel ist – hat man keinerlei Ahnung, was man von den zu steuernden Charakteren erweitern soll. Ich habe mir gedacht, wir könnte auch ein wenig Spaß mit der Parodie haben.
"Es wird nie ein WWE vs. TNA Spiel geben, es wird einfach nicht passieren. Wir wollten WWE vs. WCW forever richtig? Das können wir auch nicht bekommen, aber was wir bekommen können ist parodieren und damit ein wenig Spaß haben. Schließlich sind wir Serious Parody, das ist nun mal was wir tun!“
Dan startet mittels 5 Stars praktischen Schnellspiel-Option ein Match zwischen Curtis Angel und Ragnabrok the Conqueror (keine Ähnlichkeiten vorhanden…) und schon beginnt die Action. Keine komplexen WWE 2K Kettengriffe, Schere-Stein-Papier Manöver oder Ähnliches. Einfach nur pures Wrestling.
Für einen langjährigen Spieler der WWE-Serie ist das ein erfrischende Änderung. Dan verrät, dass die 2K-produzierten seiner Meinung nach, immer schwerfälliger werden und die Frustration darüber als große Inspirationsquelle für 5 Star Wrestlings Kern-Gameplay diente. "Die Sache ist die, Ich mochte die Smackdown-Spiele bis 2007 sehr, doch dann ertappte ich mich immer öfter dabei, rumzunörgeln und mich zu fragen “Wieso habt ihr das getan?“
Für das Team von Serious Parody war es ein wichtiger Bestandteil des Entwicklungsprozesses das gewisse Etwas zurückzubringen, welches Wrestling Spiele in der Vergangenheit so großartig gemacht hat und neue Wege einzuschlagen um alte Spielemechaniken so aufzufrischen, dass sie auch für die heutige Zielgruppe geeignet sind.
Für viele leidenschaftliche Wrestlingfans waren AKIs N64 Spiele die Krönung der Videospielsport-Unterhaltung. Dan scheint die selbe Ansicht zu vertreten während er 5 Stars erfreulich simple Steuerung erklärt: „Wir wollten einfach zurück zu dem No Mercy-Stil. Du bewegst den rechten Stick nach oben und machst einen Move. Beweg‘ ihn nach unten und du machst einen Move. Links und Rechts ebenso. Uns war es wichtig aus einer Konterschlacht ein flüssiges und ausgewogenes Spiel zu machen.“
Das bedeutet aber nicht, dass es 5 Star Wrestling an Moves mangelt – im Gegenteil – das Spiel bietet mehr Moves pro Wrestler als jedes andere Spiel. Die Schultertasten werden genutzt um die Standart-Griffe zu modifizieren, wo auch das Limb-Damage-System in‘s Spiel kommen kann.
So haben Wrestler, die auf Submission-Griffe spezialisiert sind wie Curtis Angel oder Dynamite Pegasus die Möglichkeit bestimmte Körperteile anzuvisieren, um somit die Effektivität ihres Finishing-Move zu verbessern und den vorzubereiten.
Zwar gibt es in ein ähnliches System auch in den WWE Spielen, allerdings ist es in 5 Star Wrestling viel ausgereifter, sodass beispielsweise jemand, der bereits großen Schaden an den Beinen erlitten hat, nicht mehr in der Lage ist, seinen Gegner hochzuheben und gewisse Moves auszuführen.
Laut Dan ist das eine gute Methode, coole Momente und dramatische Matches zu erzeugen:
„Es sind einfach Momente an denen man denkt „Oh mein Gott, sein Knie könnte jede Sekunde nachgeben und auskugeln!“ ergänzt Dan und will so die Erinnerungen des Spielers wecken, der diese Momente direkt mit alten Wrestling-Klassikern in Verbindung setzt.
Eine authentische Ring-Psychologie in das Spiel zu integrieren und dabei ein schnelles Arcade-Spielgefühl beizubehalten war sehr wichtig für das Team von Serious Parody. Um überhaupt zu verstehen wie ein Wrestling-Match strukturiert wird, bekamen sie Rat von Profis – sei es durch lokale Indy-Ligen oder ehemalige Wrestling-Experten wie dem ehemalige WCW Champion DDP (Diamond Dallas Page).
„Es war fantastisch, wir konnten uns zusammensetzen und eine vernünftige Gespräch über Ring-Psychologie führen und warum manche Moves zum richtigen Zeitpunkt die Zuschauer zum Kochen bringt. Man braucht diese Art von Unterstützung von jemanden, der weiß wovon er redet, weil er schon auf Topniveau gearbeitet hat.
Ein wichtiger Teil der Ring-Psychologie besteht darin, die Guten (Faces) klar von der Bösen (Heels) abzugrenzen. Langjährige Wrestlingfans kennen viele verschiedene dreckige Heel-Taktiken aus den Shows, aber auf dem virtuellen Abbild war es für den Spieler bisher nur geringfügig möglich, solche Tricks auch anzuwenden. Serious Parody erhofft sich ändern zu können, indem der R3-Button jetzt für solche Schummlereien genutzt werden kann.
So erscheint ein Referee-Symbol auf dem Bildschirm, nachdem Ragnabrok einen besonders fiesen Treffer in die Leistengegend seines Gegners gelandet hat. „Wenn er sowas zu oft macht, wird er disqualifiziert. Aber wir haben auch versucht, sie dementsprechend so wirksam zu gestalten. Wenn du also einen Low-Blow verteilst solltest du danach direkt einen Cover versuchen, denn da könntest du es vielleicht schaffen.“
Was das allgemeine Gameplay angeht hat 5 Star Wrestling viele Features, die es von seinen Konkurrenten auf dem Markt absetzt. Dan demonstriert die völlig konfigurierbare künstliche Intelligenz und den Schwierigkeitsgrad, der den Spielern erlaubt etwas rumzuexperimentieren und die passende Einstellungen zu finden, um den meisten Spaß daraus zu ziehen.
Aktuelle Voreinstellungen beinhalten “Standart”, “Aggressiv”, “Hartknäckig”, “Effizient” und “Unberechenbar”. „Letztere Einstellung ist auch genau so, unberechenbar halt.“ Bestätigt Dan. "Sogar als Entwickler könnte ich dir nicht sagen, was die AI tun wird. Es ändert seine Verhaltens-Muster, was die Griff-Geschwindigkeit angeht. Du könntest vielleicht denken, dass jetzt der richtige Zeitpunkt ist um R2 zum Kontern zu drücken und stattdessen steht dein Gegner plötzlich auf dem obersten Seil. So wird diese Voreinstellung dich auf jeden Fall etwas verwirren.”
Außerdem verfügt das Spiel über zahlreiche Arten seinen Finishing-Move auszuführen, basierend auf den Verlauf des Kampfes. Zum Beispiel setzt Curtis Angel, wenn er noch frisch und energiegeladen im Match ist, seinen Ankle-Lock vielleicht im Stehen an. Nach einem langen Gefecht hingegen kniet er sich vielleicht hin, umklammert das Bein des Gegners und kann sich dann selbst erst wieder langsam aufrichten. „Du bekommst das Gefühl von Fortschritt, auch bei deinen normalen Finishing-Moves. Wenn du das mit den WWE-Spielen vergleichst; wie oft du dort die selbe Animation für einen Finisher siehst – es kann manchmal einfach langweilig und repetitiv werden.
5 Star Wrestlings Manöver sind nicht so langweilig. So gibt es Finisher, die mit eigenen Finishern gekonntert warden können, Situations-Finisher, Variationen und vieles mehr.
Jeder einzelne Move wurde von den Entwicklern minuziös genau per Hand animiert erklärt Dan. „Wir hätten liebend gerne Motion-Capturing und Ähnliches genutzt, aber das ist sehr kostspielig, besonders für ein kleines Entwicklerstudio wie unsers. Also hatten wir hier Leute, die sich um die Animationen kümmerten und einige Resultate sind fantastisch geworden...
So kannst du den Animationen dann einen extra Anstrich verpassen und das hilft.
Was die Spiel-Modi angeht so gibt zahlreiche Variationen:
Standart, Nur Pinfall möglich, Submission, 2-out-of-3 falls, No Holds barred, First Blood, Falls Count Anywhere und Last Man Standing.
Dan hofft, sowohl die Anzahl der Matchtypen als auch das Roster durch zukünftige DLC-Updates erweitern zu können, die das Team von Serious Parody bereits geplant hat.
Wie man es sich vielleicht schon am Namen des Spieles ableiten hätte können, fungiert das Bewertungssystem von Dave Meltzer in 5 Star Wrestling auch als Gradmesser für die Matchqualität des virtuellen Kampfes. Ein jedes Match erhält am Ende eine Wertung in Form der 5 Sterne, die viele verschiedene Facetteten des echten Wrestlings in die Bewertung miteinbezieht. Dan erzählt wie einige Wrestler von einer lokalen Indy-Liga das Spiel ausprobiert haben und die Wertung ihrer Matches in 9 von 10 Fällen vorhersagen konnten. „Es war sehr befriedigend das zu sehen, es gab mir das Gefühl, dass wir einiges richtig gemacht haben.”
Dieses Bewertungssystem kommt auch im Herausforderungsmodus von 5 Star Wrestling zur Verwendung, indem der Spieler die Möglichkeit hat, in einer 40 stündigen Kampagne Münzen zu verdienen, um alternative Attires und neue Arenen freizuschalten. In einer Reihe von Matches und Szenarios müssen bestimmte Aufgaben, wie zum Beispiel eine 5 Sterne Bewertung, erreicht werden um Belohnungen zu bekommen. „In manchen Szenarios ist das unfassbar hart – nicht unmöglich – aber verdammt hart.“ sagt Dan, der erklärt, dass man es sowohl für Casual- als auch Hardcore-Spieler herausfordernd gestalten wollte und nicht erwartet, dass jeder Spieler jede Herausforderung meistert und ständig 5 Sterne Matches abliefert.
Für ein Independent-Team mit durchschnittlich 15 Mitarbeitern in den drei Jahren der Entwicklung kann Serious Parody wirklich stolz auf das Geleistete sein. "Ich liebe die ganzen unterschiedlichen Ideen, die wir in das Spiel implementieren konnten, andere Wrestling Spiele haben das nicht. Zwar haben wir nur ein kleines Roster, aber dafür haben wir uns bewusst entschieden. Wir hätten auch ein Roster mit 200 Mann haben können, wenn wir den Rest nicht gewollt hätten, wisst ihr? Aber wir wollten all das Beste aus dem Wrestling im Spiel haben, es macht kein Sinn 200 Wrestler im Spiel zu haben, die alle nur 5 Moves beherrschen.”
5 Star Wrestling kann seit dem 17. März exklusiv für die PS3 im Playstation Store zum Preis von 24,99€ erworben werden
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